将臣のしっぽ
「将くーん、ケーキどれがお勧め？」
「臣くんもこっち来て一緒におしゃべりしない？」
カフェfar awey。
相変わらず大人気のウェイター２人。
「はいはい、お姉様方…で、俺達の見分けはついたのか？」
「ばっちりよ！ね〜」
「そうそう、髪が長いのが臣君、短いのが将君でしょ？で、今ここにいるのは…臣君、よね！」
将臣の後ろの束ね髪を見て客が得意げに言う。
「さて、それはどうかな」
にやりとして将臣が言う。
「そんな事言ったってもう騙されませんよ〜だ」
「ね、見分けがついたらデートしてくれる約束でしょ。いつデートしてくれるの？」
かららん♪
「おっとお客様だ、その話はまたな。いらっしゃいませー」
ええーっ、という声を背に将臣が新しい客を出迎える。
しかし、その客が店内に入ったとたんにざわついていた女性客の声がぴたりと止まった。
新しい客は冬の日差しを背に浴びて立っていた。
細身の長身をゆったりとした白いセーターで包み、タイトなパンツを履いた足はすらりとして長い。
腰までのロングヘアーは今日は結ばれておらず、さらさらとなびきながら小さな顔を縁取っている。
まさに文句なしの、美人。
「…あれ、混んでるね」
落ち着いた低い声もその風貌によく似合っていた。
「よお、何だのぞみか。カウンターなら空いてるから」
「あ、将臣君、よかった」
ざわざわと店内がまた騒ぎ出した。
「誰、あれ。臣君の知り合い？」
「モデルさんかな？背が高いね」
「すごーい。超お似合い…」
「あ、そういえば私あの人ポスターか雑誌かで見た事あるっぽい」
文化祭のポスターですよそれはきっと（笑）
ひそひそと自分の事を言われているとも知らず、のぞみはカウンターに腰を落ち着けた。
「こんにちは黒龍さん。今日も忙しそうですね」
「ええ。お陰さまで」
今日の昼番は珍しく黒龍ひとりのようです。
「にゃー」
「あ、タマ。君もいたんだね」
カフェの招き猫（？）の白猫をあやす美女。絵になる光景だった。
数少ない男性客がちらちらとのぞみを盗み見ていた。
「おい、何だよ今日はその髪」
将臣がメニューを渡しながらのぞみに話しかかる。
「ああ、これ？髪しばる時間なかったんだよ」
「どうせぎりぎりまで寝こけてたんだろ」
「バレた？」
「バレバレだぜ」
くすくすと笑いあう２人。そんな親しげな様子に店中の女性客達がぴりぴりする。
「でも髪型のこと言うなら」
店の雰囲気に全く頓着せず、首をかしげてのぞみが将臣を見る。
「将臣君だって今日は変だよ」
そして将臣の束ねた後ろ髪をひょいと引っ張った。
「あ、バカ、やめろ」
髪はぷつりと根元から取れてしまった。
「ごめん…とれちゃった」
「〜〜〜！！の〜ぞ〜み〜！！」
「でも、やっぱりこれ付け毛じゃない。何で臣君の真似してんの？」
ええ〜っ！！と店内から悲鳴があがる。
「…たく。台無しだ」
のぞみの手からから付け毛を取り返して将臣がぼやいていると、短髪の将臣がのぞみの傍に現れた。
「あれっ？臣君も変だ。…しっぽはどうしたの？」
「しっぽって言うな。俺は巻き込んで留めてあるんだよ。ほれ」
「あ、ほんとだ。あはは面白い〜。何だか将臣君が２人いるみたいだね」
将臣君が、２人。
けらけらと無邪気に笑ってそういうのぞみ。
「…間違えないんだな、お前は」
こいつにとっての「将臣君」は将限定で、
俺達がどんなに似ていても、どんなに真似ても見破っちまう。
…それがどれほど俺達の救いになるか知りもしないで。
「うん？だって全然違うし」
事も無げに答えるのぞみ。
「…そうか？」
苦笑しながらも、どこか嬉しそうなくすぐったげな将臣ズ。
「うーん、どこがって言われると困るんだけど、たとえば将臣君の方が意地悪そうとか
臣君の方が根性悪そうとか、そういう微妙な・・・」
「「どんな違いだよ！！」」
「ああ…何となく分かる違いだな」
くくっと黒龍がカウンターの中から笑って言う。
「ですよね？」
のぞみが振り向いて答える。
「…俺が意地悪になったのはたぶんお前のせいだと思うが」
「ああ…俺が根性悪いのはたぶんのぞむのせいだろうな」
「え、ええっと…」
「「お前達の影響を受けてんだよ！！」」
怒りのツインタワー（笑）
「責任取ってもらおうぜ」
「そうだな」
がしっとのぞみの右腕を将臣が、左腕を臣が抱える。
「ええ？どうやって…」
「「身体で払ってもらおうか」」
「えええっ！？」
ずるずる、と将臣ズはのぞみを引きずって先程の女性客の方へと行く。
「お客様、ご相席よろしいですか？」
「え、まさか…」
「ええ〜私達、それはちょっと」
女性客の返事を待たずに将臣が言う。
「こいつ、俺達の従兄弟で男、なんだけど？」
「えっ、ええ〜っ！」
「うっそー。きゃー、こっち座って座って！」
「…まさおみ、くん…」
「うわ、お肌キレー。何使ってんの？」
「髪の毛もさらさらー。シャンプーは？え、石鹸？うそでしょう！？」
女性客に捕まったのぞみ。
「ざまあみろってんだ」
「これで仕事がしやすくなったぜ」
「…君達…」
「あ、オーナー。ロイヤルミルクティー、アールグレーで」
「タルトタタンも頼むぜ」
「あいつ甘党だからな。モンブランもつけてやれよ。あ、代金は俺達のバイト代から差っぴいてくれよ」
「…そういう事か？全く素直じゃないな」
「何の事だ？」
「そうそう。これはあいつのバイト代だぜ。客寄せが必要なんだろ？」
「そうだな…ではこれは私からのおごりという事にさせてもらおうか」
「マジ？ラッキー」
「あれ…男、か」
「あれで、ねえ。信じられん」
数少ない男性客が伝票を持ってすごすごと立ち上がる。
かららん♪
「ただ今帰りました。遅くなってごめんなさい」
朔が荷物を持って店内に入って来た。
その姿を見て、立ち上がりかけた男性客がぴたりと動きを止める。
「おい・・・よかった。彼女今日は来ないかと思ったよ」
「待ってたかいがあったな」
座り直そうとした客の伝票を黒龍が後ろからひょい、と取り上げる。
「お会計、ですね？」
にっこり。
その真っ黒い笑顔に男性客はこくこくと頷くしかなかった。
「…オーナー」
「もしかして、この間から雑誌や何かで女性客ばかり集めているのは…」
「何のことだ？」
朔から荷物を受け取りながら黒龍が知らん振りで答える。
「当店は女性が安心してゆっくり過ごしていただけるカフェを目指しているだけですよ」
「「嘘くせぇ…」」
将臣達のつぶやきは店の喧騒で聞こえなかった。
written by sava
カラン
何度目かの鐘の音がして、入ってきたのは桜色。
つややかな長髪に思わず眼を向け、そして眼を剥く。
細身で、けれどかっちりとした長身を黒いセーターにヴィンテージのジーンズで包む。
桜色の髪は背中を覆い、歩くたびに緩やかに揺れる。
その姿は先ほど入ってきた少年に良く似ていた。
即ち、美人。
視線の集中砲火など気にも留めず、すたすたとカウンターまで歩いていく。
「いらっしゃい、のぞむ。一人とは珍しいな。」
「白龍にナンパされた。」
黒龍の言葉にさらりと返す声は甘いテノール。
「男…か？」
「いやさっきの例もある。今度は逆に女かも。」
あちらこちらでささやき声が上がる。
「やぁ、のぞむ。さっきはありがとう。」
裏口から店に入ってきた白龍がにこりと笑う。
「別に。あれくらいはどおってことはない。それより、何でもいいのか？」
「もちろんだよ。のぞむにはお世話になったから。お礼に好きなものを食べていいよ。」
「そんじゃ、まぁ。」
のぞむがにっと笑っていった。
「サーモンとブロッコリーのキッシュ。シャルロット・フランボワーズ、それからコーヒーはブルマン。」
「「てめぇは遠慮をしらねぇのか！」」
将と臣が同時に突っ込んだ。
「オーナーがいいって言ってんだから、いいだろうが。」
な、白龍。とのぞむが言う。
「うん。ここまで野菜を運ぶのを手伝ってくれたんだ。」
にこにこと白龍が言うのを聞いて、将臣ズが、は？と首をかしげた。
「お前が？雨が降るってか、嵐が来る。」
「失礼だな将。俺はいつでも親切だぞ。」
「嘘くせぇ！てめぇが動く時は何かあるに決まってるだろ。」
「臣に言われたくはねぇっての。たまたまここに来ようと思っていたときに、目の前によたついて歩いている小動物が居ただけだ。」
そっくりの顔、そっくりの声に話しかけられて、さらりと名前を言い切る少年−だろう−に、客達は再びざわめきだす。
「うん？私は小動物ではないよ？」
のぞむの言葉に、白龍が首をかしげて言った。
「ああ、気にするな白龍。それは俺の所感であり、ただの比喩表現だ。
お前の存在そのものを示したわけでもなければ、否定したわけでもない。
ただ回りに伝わりやすいように言葉を入れ替えたに過ぎない。」
「う…うん？よくわからないけれど、悪いことではない…ね？」
「そうだ。」
「そう。のぞむの言葉は難しい。でも間違ったことは言わない。」
「まぁな。ところでキッシュはできるか？」
「うん、大丈夫だよ。生地はあるし、中身は先刻の買い物で間に合うから。」
にこりと微笑む白龍に、のぞむも珍しく笑みを向けた。
「じゃ、頼む。」
「………嘘じゃねぇのに、嘘くせぇ…」
「基本詐欺師だからだろ。」
将と臣がボソリと呟いた。
「ってかのぞむ！てめぇ、メニューに無いものねだってんじゃねぇよ！」
臣がつっかかるが、のぞむはさらりと答えた。
「何でもいいといったのは白龍だ。」
「だからってな！」
「そんなことより。」
ちらりとのぞむが将と臣に視線を送る。正しくは、二人の髪に。
「何やってんだ？お前ら。久しぶりにゲームでもしてんのか？この店の新しい趣向か？」
尻尾を丸めた臣に、のぞむが面白そうに言う。
「趣向じゃねぇけど。」
「まぁゲームみたいなものか。」
「じゃ、アレはバツゲームかよ？」
のぞむがひょいと女性客に遊ばれているのぞみを親指で差す。
「ああ。」
「そんなとこだ。」
「ふん。察するところ、そっちについてた尻尾でも引っこ抜いたか。」
のぞむが将の髪を指差す。
「よくわかるな。」
「あいつのやりそうなことだ。ちょっかいかけてボケをかますなら、臣より将のほうが確立が高い。」
「それもそうだ。」
けらけらと笑って会話する三人をよそに、黒龍は不思議そうにのぞむを見た。
「久しぶりに？ゲーム？」
黒龍が首を傾げれば、のぞむがくくっと笑った。
「ああ、こいつらガキのころ、良く入れ替わって遊んでたんだよ。いつばれるか、賭けたりしてな。
ま、大体ばれずに日が暮れる。」
「ああ、そういや小学校くらいのとき、良くやったっけ。」
「髪型が変わってからは、やってなかったが。」
将と臣が懐かしそうに言う。
朔が顔をのぞかせると、不思議そうにのぞむを見た。
「のぞむ、どうしたの？その髪。貴方がまとめていないのは珍しいわね。」
「昨夜から今朝は譲ちゃんが譲子の所に泊ったからな。」
「あなた、毎日譲ちゃんに編ませているの？」
「不器用なんで。」
のぞむの返事に、朔が呆れる。
不器用というのはただの方便
自分でやっても譲がやったのと遜色なくできるが、それでは譲に頼む理由がなくなってしまう。
譲から自分に触れてくれる貴重な機会をなくす気は無い。
だから、のぞむは自分ではやらないのだ。
「でも、そうしていると良く似ているわね、貴方達。」
「あんな軟弱者と一緒にするな。」
きゃぁきゃぁと女性客に遊ばれているのぞみを見る。
「それより将、そろそろヤバイぞ。」
「あ？何が。」
「ここで待ち合わせなんだ。」
「あー…」
誰といわなくても分かってしまう。
朝から元気に二人で出かけた妹達。
譲子があの光景をみたら…たしかにまずいか。
のぞみはどうみても嫌がっているのだが、譲子の目にそう映るとは限らない。
「譲がくるなら、これをつけてもらうか？」
臣がひょい、とのぞみがはずしたしっぽをつまむ。
「そのままでもおもしろいんじゃね？女共、混乱するぜ。」
のぞむがくっと口の端で笑った
「でも、のぞむは間違えないね。」
おっとりと言うのは白龍。
「当たり前だろ。有毒と無毒の差は大きい。」
「は？」
黒龍が首を傾げるが、即座に反応したのは臣だ。
「誰が有毒だって？」
「自覚あるんじゃねぇか。」
どちらといっていないのに、突っかかる臣にのぞむが言い返す。
「毒は貴様だろうが！セクハラ大王が！」
「スキンシップして何が悪い！ってか妹離れしやがれ！」
「大事な妹に付く害虫を排除して何が悪い！！」
派手にシスコン発言する臣に、女性客が引きかけたとき、カランと音がしてドアが開いた。
「何か、混んでるね。」
「そうだね。どうしようか？」
入ってきたのは二人の美少女。
ふわふわの髪をおさげにした典型的な可愛い系
ストレートショートを後ろだけ伸ばした、きりっとした美人系
男性客の目を惹くには十分で。
だが誰かが声を掛ける前に、店員よりも早く声を掛ける美人たち。
「ゆずちゃんｖｖ」
「譲子ちゃん！」
片方は笑顔も愛情も全開で抱きつき、片方はあからさまに助かったという雰囲気を漂わせて、近づく。
「「先輩、お待たせしました。」」
同時に同じ言葉を、それぞれの先輩に言って微笑む美少女。
それに笑顔で答える二人の美人。
「大丈夫、今来たところだからｖ」
「ボクも、似たようなものだから。」
のぞみは女性客から逃げ出して、譲子たちと共にさりげなくカウンターへと移動する。
そこにいるのはｆａｒ ａｗａｙ自慢の店員達。
「「って、兄さん何を遊んでるんだ？」」
これまた異口同音に、まごう事無く自分の兄を呼ぶ二人。
「まちょっとしたゲームってヤツだ。」
にっと笑って将が譲子に言い、
「髪しか見てないくせに、勘違いしてるやつがいるんでな。」
臣がくしゃりと譲の頭をなでる。
「なんだ。また間違えられたのか？」
「んん？間違えられるのに、なんで同じ格好してるんだ？」
譲子が呆れ、譲が首をひねる。
「将も臣も、告ってくる女に困ってるみたいだぜ。」
のぞむがからかうように言うと、ユニゾン、再び。
「「モノズキだな。」」
「ひでぇな。こんな素敵なお兄様に向かって。」
「告ってくるっていうか、ただのナンパだろ。」
将がしれっとして言い、ケッと臣が毒づく。
「お茶くらいしてやれば？」
譲子の言葉に女性達が頷いて、
「兄さん達って理想が高いのか？」
譲の質問に女性客が聞き耳を立てる。
「あ？んなことねぇぜ。お前より可愛いヤツとか。」
「お前より美人なら、考えなくも無い。」
「「は？そんなのいくらでもいるだろう？」」
３度目のユニゾンには、二人の兄と二人の先輩は苦笑しかでなくて
女性客はがっくりと肩を落とすのだった。
「はい、お待ちどうさま。」
のぞむの前にコーヒーが置かれる。
「どうも。」
のぞむはそれに口をつけながら、譲たちがいつものようにきゃわきゃわとメニューに集中しているのを微笑んで見ていた。
「それにしても…有毒はないでしょうに。」
コーヒーを置いた朔がくすくすと笑う。
「そうか？」
「そうよ。まぁ無毒っていうのも、微妙だと思うけど。」
朔の言葉に、のぞむがくつくつと笑う。
「あのな、朔。」
呼ばれてのぞむに顔を合わせれば、いつものにやりと笑う顔。
「毒ってのは、全部薬になるんだぜ？ついでに言えば、無毒と無用は異なる。」
「………ほんっと、素直じゃないんだから。」
朔は持っていたお盆でぱこんとのぞむの頭を叩いた。
written by sou
しっぽの気持ち
「ゲーム…兄さんたち、そんなことしてたっけ？」
「あー、まぁ小学校に上がった頃くらいのことだからな。」
譲子に言われて、将がバツが悪そうに言う。
「そういや、兄さんが髪を伸ばしだしたのって、ちょうどその頃じゃないか？」
譲が将に尻尾をつけてやりながら−せっかくなので、今日はこれでいくつもりらしい−臣に言う。
「まぁな。」
譲の言葉に、臣は苦笑気味に返事をした。
「ああ、そうだ。伸びたから、止めたんだっけ。」
「てか、止めたから、伸ばしたんだろ？」
「そうか？俺その辺よく覚えてねぇんだよな。」
「ま、ガキの頃の話だからな。」
将が首をひねるので、臣が肩を竦めて言った。
自分は忘れたことなど無い。
ゲームを止めるために、髪を伸ばしたのだ。
止める理由を上手く説明できなくて、髪を伸ばした。
最初は不思議そうにしていた将も、伸びた髪を見て納得してくれた。
臣のトレードマークになっている髪。そろえるわけでも、それ以上伸ばすわけでもないその長さは、将と見分けるためのもの。
それは教師のためでも友人のためでもない。ただ一人の人のために。
将に成りすまして過ごしていた時のこと。
その日は将の家に寄って、たまたま将がコンビニへ出ていて。
伯母が自分を『将』として呼びに来て、いつもどおり振舞っていた。
自分の両親も見分けていなかったから、こちらもそうなるだろうと思っていた。
それを…譲子が見破って。
あいつはゲームをしていたなんて知らなかったから、いつもどおり『臣にいちゃん』といったのだ。
はぐらかそうとしたが、頑固な譲子が自分は『臣』だと言い張って。
最後には譲子が伯母に叱られそうになったから、思わず自分から打ち明けた。
『あー、すみません。俺、臣なんです。将と…遊んでて。』
その時の伯母の顔は忘れられない。
傷ついた…いや、あれは自責の念。
自分の母親なら拳骨が飛んでくるところを、伯母は…泣き出したのだ。
良く似た母親達。初めて見るまったく違う行動に、俺はどうしていいのか分からなかった。
『ごめんなさい。なんでもないの。自分の子供も分からないなんて、母親なんていえないわね。』
知らなかったから。
その頃は、伯母が再婚だとか、将が甘えてくれないとか、そんなことを気にしているとは知らなかったから。
俺達が入れ替わって遊んでいることが、叔母にとっては拒絶に感じられるなど、思わなかったのだ。
試されていると、そして気付かなかった自分は信頼されていないと、そう思い込んだ。
母さんたちだって分からなかったと説明するけれど、悲しい顔が晴れることは無くて。
『私が悪いの。気にしないで。』
そう、ムリに笑った顔が忘れられない。
どうしていいのかなんて分からなかった。ただ、自分たちのしたことが伯母を傷つけたことだけは分かったから。
だから、区別が付くようにと、髪を伸ばし出した
周りは喜んだが、将は不満そうだった。
面倒くさがりな俺が髪を伸ばしているのをみて、皆が不思議そうにしたけれど。
理由を聞かれても、答えようがなく、ただ伸ばしてみたいの一点張りで済ませてきた。
あれ以来、遊んだことはなかったが…。
…もう時効だろ。今じゃ、同じ髪型にしても気付いてくれるんだからさ。
自分よりも大きく育った将をぴしゃりと叩いていた伯母を思い出し、臣は小さく笑った。
「臣くんっていい男よね〜。」
「何を問題発言してるのよ。」
譲母が譲子母に呆れて言う。
「だいたい、将くんだって、同じでしょ？」
「そう？うちのボンクラよりよほどいい男だと思うけど。」
くすくすと譲子母が笑う。
「…本当は少し心配だったの。臣くん、あの時つらそうな顔をしていたから。
その後、髪を伸ばし始めて…以来ずっとあれでしょう？もしかしたら、自分を責めてるんじゃないかって…思ったの。」
「あれにそんな脳みそはない！」
「ひどいわね、自分の息子に。」
くすくすと笑う、良く似た二人。
「まぁね。子供ってのは母親に泣かれりゃ、きついわよ。」
「ああ、私達似てるものね。」
「そうじゃなくて。将臣達、よく自分達には母親が二人いるんだって威張ってたわよ？
あんまり可愛かったから、そうね〜とたきつけ…じゃなくて同意しておいたもの。」
譲母の言葉に、目を丸くする譲子母。
「いつよ、それ。」
「あなたが再婚して、皆で遊びだした頃。」
「…何よ、それ。」
譲子母が頭を抱える。
「結構あちこちで言いふらしてたみたいだけどね。それが聞こえないくらい切羽詰ってたわけだ。」
「う…」
「まぁねぇ。間違えられたり、一緒くたにされるのが不愉快なのは身をもって知ってるから。神経過敏になってたもんね…。」
顔を上げない譲子母に、譲母が小さく笑った。
「いいじゃない。それがあったから、臣はあなたいわく『いい男』に育ったんだから。」
ありがとねｖといわれて、譲子母は苦笑しかでなかった。
written by sou
イラスト ｓａｖａ 文 ｓａｖａ ＆ 総
07.03.06-10書下ろし